Historia del correo electrónico: De experimento militar a 4.800 millones de usuarios

El correo electrónico es más antiguo que Internet. Es más antiguo que los teléfonos móviles, que los ordenadores personales e incluso que La Guerra de las Galaxias. El primer correo electrónico se envió en 1971 y, a pesar de todas las predicciones sobre su desaparición, en 2026 se utiliza más que nunca. Cada día se envían más de 376.000 millones de correos electrónicos, y el número de usuarios activos ha superado los 4.800 millones. ¿Cómo se convirtió el experimento de dos ordenadores uno al lado del otro en un pilar de la comunicación digital?

Inicios: los años 60 y 70

Antes de que existiera el correo electrónico

La idea del correo electrónico nació en el entorno de los sistemas informáticos compartidos de las universidades estadounidenses. En 1961, el MIT desarrolló el Sistema Compatible de Tiempo Compartido (CTSS), que permitía a varios usuarios acceder a distancia a un único ordenador. Los usuarios podían dejar mensajes de texto en él, pero sólo dentro de una única máquina. Era como dejar notas post-it en un tablón de anuncios compartido.

El programa MAILBOX del MIT fue un paso más allá y permitió el intercambio de mensajes entre usuarios del mismo ordenador de tiempo compartido. Pero el beneficio práctico era limitado: los científicos de un laboratorio podían simplemente ir andando a la oficina de al lado.

Ray Tomlinson y el primer correo electrónico en red (1971)

El verdadero avance se produjo a finales de 1971. Ray Tomlinson, ingeniero de Bolt, Beranek and Newman (BBN), trabajaba en ARPANET, una red informática militar que conectaba unos quince centros de investigación de todo Estados Unidos. ARPANET fue la precursora de Internet, creada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

Tomlinson tenía dos programas: el SNDMSG para enviar mensajes dentro de un mismo ordenador y el experimental CPYNET para transferir archivos entre ordenadores. Se le ocurrió combinarlos y el resultado fue el primer programa capaz de enviar un mensaje de un ordenador a otro a través de una red.

Envió el primer correo electrónico entre dos ordenadores DEC PDP-10 que estaban uno al lado del otro en su laboratorio. Más tarde no recordó el contenido del mensaje: quizá era „QWERTYUIOP“, quizá otra cadena de prueba. Pero un detalle ha pasado a la historia para siempre: Tomlinson eligió el símbolo @ como separador entre el nombre de usuario y el del ordenador. Lo eligió porque no aparecía en ningún nombre personal y además significaba naturalmente „at“ - „on“. Este formato usuario@máquina que seguimos utilizando hoy en día.

El propio Tomlinson no consideraba revolucionario su invento. „ARPANET era muy joven y buscaba problemas que pudiera resolver“, dijo más tarde en una entrevista. No fue un encargo de sus superiores, sino un experimento paralelo por curiosidad".

El correo electrónico se hace viral (1972-1979)

En julio de 1972, Abhay Bhushan conectó los programas de correo electrónico al protocolo oficial FTP para la transferencia de archivos en ARPANET. El correo electrónico pasó a formar parte de la infraestructura. Stephen Lukasik, Director de ARPA entre 1971 y 1975, promovió activamente el uso del correo electrónico: supuestamente era la forma más fiable de ponerse en contacto.

Larry Roberts, director del programa ARPANET, desarrolló el programa RD en 1972 - el primer cliente de correo electrónico, que podía clasificar, guardar y borrar mensajes. Pero la innovación clave vino de la mano del programa MSG, que por primera vez permitía responder directamente a un mensaje. Según el desarrollador Dave Crocker, esto provocó „un aumento exponencial del uso del correo electrónico en unos seis meses“.“

En 1975 se creó el primer grupo de discusión por correo electrónico, MsgGroup, administrado por Einar Stefferud, que reenviaba manualmente los mensajes a los participantes. Fue el principio de las listas de correo.

Y en 1976, la Reina Isabel II envió el primer correo electrónico de un Jefe de Estado a través de ARPANET desde el Royal Signals and Radar Establishment.

El primer spam (1978)

No pasó mucho tiempo hasta que alguien encontró la forma de utilizar el correo electrónico con fines comerciales. En 1978, Gary Thuerk, empleado de Digital Equipment Corporation, envió un correo electrónico promocional no solicitado a cientos de usuarios de ARPANET. Promocionaba un nuevo producto informático y, al parecer, generó 13 millones de dólares en ventas. Thuerk se ha ganado el apodo de „el padre del spam“, pero él prefiere llamarse „el padre del e-marketing“.

Años 80: normas y protocolos

La década de 1980 no se centró en el auge de los usuarios, sino en los fundamentos técnicos sin los cuales el correo electrónico nunca habría alcanzado una escala mundial.

SMTP: el lenguaje que hablan los servidores de correo electrónico (1982)

En 1982, Jon Postel, a veces llamado el „Dios de Internet“, publicó la especificación del Protocolo Simple de Transferencia de Correo (SMTP), que estandarizó la forma en que los servidores de correo electrónico transmiten los mensajes. SMTP se basaba en el programa original SNDMSG creado por Tomlinson, pero se diseñó para una red mucho más amplia. Todavía hoy lo utilizamos: todos los correos electrónicos que envías pasan por SMTP.

El propio Postel admitió más tarde que SMTP tenía una debilidad fundamental: nunca se diseñó para autenticar la identidad del remitente. En la época en que ARPANET conectaba cientos, a lo sumo miles, de ordenadores, todo el mundo se conocía y confiaba en los demás. Esta confianza se convirtió en el talón de Aquiles del correo electrónico durante los siguientes cuarenta años.

POP e IMAP: acceso al correo desde los clientes

Publicar en Oficina (POP), especificado en 1984, permitía descargar correo electrónico de un servidor a un ordenador local. El Protocolo de Acceso a Mensajes de Internet (IMAP), desarrollado en 1986, añadía la sincronización entre dispositivos: los correos electrónicos permanecían en el servidor y se podía acceder a ellos desde cualquier lugar. IMAP resultó ser un concepto clave para el futuro correo web y el acceso móvil.

DNS - Sistema de direcciones de Internet (1984)

El Sistema de Nombres de Dominio sustituyó las crípticas direcciones numéricas por nombres de dominio legibles. En lugar de uživatel@128.52.38.10 podrías haber escrito uživatel@mit.edu. Las direcciones de correo electrónico empezaron a parecer direcciones de correo electrónico.

MIME: el fin de los mensajes de texto puros (1992)

Multipurpose Internet Mail Extensions, diseñado por Bell Communications y especificado en documentos RFC en 1992, revolucionó el contenido del correo electrónico. MIME permitió enviar archivos adjuntos, imágenes, audio, texto formateado y caracteres fuera de la tabla ASCII inglesa, incluidos los signos diacríticos checos. El correo electrónico ya no se limitaba a texto sin formato.

Sistemas comerciales de correo electrónico

Paralelamente a los estándares académicos, se desarrollaron sistemas empresariales propietarios. IBM PROFS (1981) ofrecía correo electrónico interno para entornos corporativos. CompuServe lanzó un servicio de mensajería en 1978. MCI Mail (1983) fue uno de los primeros servicios comerciales de correo electrónico. Y en 1988, Steve Dorner creó Eudora, un cliente de correo electrónico con interfaz gráfica que hizo accesible el correo electrónico fuera de la comunidad académica. Lotus Notes (1989) se convirtió en el estándar de las comunicaciones corporativas, vendiendo 35.000 copias en su primer año.

Años 90: correo electrónico para todos

La década de 1990 transformó el correo electrónico, que dejó de ser una herramienta de investigadores y empresas para convertirse en un instrumento de comunicación de masas. Dos fuerzas paralelas -la difusión de la World Wide Web y la aparición de servicios gratuitos de correo web- abrieron el correo electrónico a cientos de millones de personas.

AOL y „Tienes correo“

America Online (AOL) comenzó como un servicio en línea para propietarios de módems, lanzado en 1989. En la primera mitad de los años 90, AOL distribuyó de forma agresiva disquetes y CD de instalación, que llegaron a representar el 50 % de todos los CD producidos en el mundo. Ofrecía „30 días gratis“ y atraía con fiabilidad a nuevos usuarios.

El correo electrónico era el corazón de AOL. El anuncio de voz „You've Got Mail“, grabado por el empleado de radio Elwood Edwards en una grabadora de casete en el salón de su casa, se convirtió en uno de los sonidos más icónicos de la primera era de Internet. Edwards no se hizo rico por la grabación -en 2016 conducía para Uber-, pero la gente seguía reconociéndole ocasionalmente por su voz.

Para millones de estadounidenses, AOL era sinónimo de Internet y el correo electrónico era sinónimo de AOL. En septiembre de 1993, AOL puso Usenet a disposición de los usuarios, y la afluencia de nuevos e inexpertos usuarios fue tan masiva que el periodo se sigue llamando „Septiembre Eterno“ porque el flujo de recién llegados, antes limitado al inicio del curso académico, se hizo permanente.

Hotmail - el primer webmail (1996)

4. En julio de 1996 - simbólicamente el Día de la Independencia - Sabeer Bhatia y Jack Smith lanzaron HoTMaiL. El nombre incluía deliberadamente las letras HTML como referencia al lenguaje del sitio web.

Hotmail supuso una revolución: por primera vez podías acceder a tu correo electrónico desde cualquier ordenador con un navegador web, sin instalar software específico. Y además gratis. En seis meses, Hotmail tenía un millón de usuarios. En diciembre de 1997, Microsoft lo compró por 400 millones de dólares y lo transformó gradualmente en MSN Hotmail, luego en Windows Live Hotmail y finalmente en Outlook.com.

¡Yahoo! Mail (1997)

Yahoo! lanzó su propio servicio de correo electrónico en 1997 como parte de su portal web. ¡Yahoo! Mail se convirtió rápidamente en uno de los servicios de correo web más populares del mundo, ofreciendo correo electrónico junto con búsqueda, mensajería y chat. El servicio RocketMail, que Yahoo! compró, constituyó su base tecnológica.

10 millones de usuarios

En 1997, 10 millones de personas en todo el mundo tenían una cuenta gratuita de correo electrónico. Puede parecer una cifra modesta comparada con los 4.800 millones actuales, pero el ritmo de crecimiento no tenía precedentes. El correo electrónico dejó de ser una curiosidad tecnológica para convertirse en un medio de comunicación de masas.

Microsoft Outlook (1997)

Mientras el correo web conquistaba los hogares, Microsoft lanzó Outlook como parte de Office 97 en 1997. Outlook combinaba correo electrónico, calendario, contactos y tareas en una sola aplicación y se convirtió rápidamente en el estándar de las comunicaciones empresariales. Su integración con Microsoft Exchange Server lo convirtió en la columna vertebral del correo electrónico corporativo durante las dos décadas siguientes.

Lo malo: el spam y los correos en cadena

Con la proliferación masiva del correo electrónico llegó la inevitable oleada de spam. En 1994, los abogados Laurence Canter y Martha Siegel pasaron a la historia como autores de la primera campaña de spam masivo: inundar grupos de Usenet con anuncios de servicios de la Lotería de la Tarjeta Verde. Los correos electrónicos en cadena que invitaban al reenvío se convirtieron en una realidad cotidiana. El término „spam“ entró en el New Oxford Dictionary en 1998.

Años 2000: Gmail cambia las reglas del juego

BlackBerry y el correo electrónico móvil (2002)

En 2002, BlackBerry lanzó el 5810, el primer dispositivo móvil con todas las funciones de correo electrónico. Había comenzado la era del „trabajo móvil“: por primera vez, se podía consultar y responder correos electrónicos fuera de la oficina. BlackBerry se convirtió en una herramienta indispensable para directivos y profesionales, y mantuvo la posición dominante en el correo electrónico móvil hasta la llegada del iPhone.

Gmail: la revolución del 1 de abril de 2004

1. El 1 de abril de 2004, Google anunció el lanzamiento de un servicio gratuito de correo electrónico con un gigabyte de almacenamiento por cuenta. Muchos lo consideraron el Día de los Inocentes; al fin y al cabo, su competidor Hotmail ofrecía entre 2 y 4 megabytes. Un gigabyte era entre 250 y 500 veces más que el estándar.

Pero Gmail no era ninguna broma. Era el producto más ambicioso que Google había lanzado desde su motor de búsqueda. El ingeniero que estaba detrás del proyecto, cuyo nombre en clave era „Caribou“, era Paul Buchheit, que llevaba trabajando en él desde 2001. Innovaciones clave:

Espacio de almacenamiento. 1 GB significaba que los usuarios no tenían que borrar correos electrónicos. Google eliminó deliberadamente el botón „Eliminar“ de la interfaz principal: la filosofía era „archivar, nunca eliminar“. Marissa Mayer, que ayudó a diseñar Gmail, describió la visión como „las tres S: almacenamiento, búsqueda, velocidad“.

Busca. Google ha trasladado su principal competencia al correo electrónico. En lugar de navegar por carpetas, basta con escribir una palabra clave. Parecía sencillo, pero en 2004 ningún cliente de correo electrónico lo hacía tan bien.

Hilos de conversación. Gmail agrupaba los correos electrónicos relacionados en hilos por temas. En lugar de mensajes aislados, veías toda la conversación. Hoy es lo normal, pero entonces era revolucionario.

AJAX. Gmail utilizó tecnología JavaScript asíncrona, que permitía actualizar sólo una parte de la página sin tener que recargarla entera. El resultado fue una velocidad y una capacidad de respuesta nunca vistas en el correo electrónico web.

Detección de spam. El filtro de spam de Gmail fue significativamente mejor que el de la competencia desde el principio.

Gmail sólo estaba disponible por invitación, inicialmente para 1.000 probadores externos. Las invitaciones se vendían por 150 dólares en eBay, a veces por miles. La exclusividad era en parte una necesidad (Gmail funcionaba en 300 viejos ordenadores Pentium III que nadie más en Google quería) y en parte un marketing brillante. Z beta Gmail apareció en 2009.

En la actualidad, Gmail tiene 1.800 millones de cuentas activas y 15 GB de almacenamiento gratuito compartido con Google Drive y Google Fotos.

Reacción de los competidores

Gmail obligó a la competencia a responder. ¡Yahoo! Mail aumentó el espacio de almacenamiento y Hotmail hizo lo propio. Todo el sector ha subido el listón de lo que puede ofrecer el correo electrónico gratuito. Pero Gmail ya había definido el estándar, y la competencia no ha dejado de ponerse al día desde entonces.

Normativa: Ley CAN-SPAM (2003)

En Estados Unidos, la Ley CAN-SPAM -la primera ley federal que regula el correo electrónico no solicitado- entró en vigor en 2003. Exigía a los remitentes de correo electrónico comercial que ofrecieran una opción clara de exclusión, que no incluyeran líneas de asunto engañosas y que identificaran los mensajes como publicidad. La Ley Hipocresía - Spam no hizo desaparecer el spam, pero creó un marco jurídico para limitarlo.

El iPhone y la nueva era móvil (2007)

En Manzana Con la introducción del iPhone en 2007, el correo electrónico se ha convertido en algo que se lleva en el bolsillo y se consulta decenas o cientos de veces al día. Las interfaces táctiles han reescrito las reglas de diseño de los clientes de correo electrónico: sencillez, limpieza y velocidad. Como cliente por defecto en todos los dispositivos Apple, Apple Mail se ha convertido en el mayor cliente de correo electrónico por tasa de apertura (48-53 % de cuota global).

Década de 2010: consolidación y privacidad

Los tres grandes

El mercado del correo electrónico se ha consolidado en torno a tres ecosistemas a lo largo de la década: Google (Gmail), Microsoft (Outlook/Office 365) y Apple (Apple Mail/iCloud). Cada uno de ellos ha integrado el correo electrónico en un ecosistema más amplio de servicios: almacenamiento en la nube, calendario, videollamadas, aplicaciones ofimáticas... El correo electrónico ha dejado de ser un servicio independiente para convertirse en la puerta de entrada a todo el ecosistema digital.

Hotmail → Outlook.com (2012)

En 2012, Microsoft cambió el nombre de Hotmail a Outlook.com, un simbólico fin de una era y un intento de modernizar la marca. El nuevo diseño y la integración con Office 365 (más tarde Microsoft 365) trasladaron Outlook de un cliente de escritorio a la nube.

Proton Mail - correo electrónico cifrado desde Suiza (2014)

En 2014, los científicos del CERN pusieron en marcha un servicio Correo Proton - correo electrónico con de extremo a extremo cifrado, en el que ni siquiera el operador puede leer el contenido de los mensajes de los usuarios. Protón Mail, con sede en Suiza, ofreció una alternativa a los usuarios preocupados por el rastreo de datos y la monetización.

El impulso para Proton Mail vino de las revelaciones de Edward Snowden en 2013, que mostraron el alcance de la vigilancia gubernamental de las comunicaciones electrónicas. Proton Mail representaba un nuevo enfoque: el operador del servicio es técnicamente incapaz de acceder al contenido de los mensajes de los usuarios gracias a su arquitectura de cifrado de acceso cero.

Tutanota (2011/2014)

Servicio alemán Tutanota (hoy Tuta Mail) ofrecía una filosofía similar - cifrado de extremo a extremo que incluye noticias, sin publicidad y en plan gratuito, gestionado por una empresa privada sin inversores externos.

Las filtraciones de Snowden y la ruptura de la conciencia (2013)

Los documentos publicados por Edward Snowden en 2013 revelaron programas de la NSA como PRISM, que permitían el acceso directo a datos de proveedores como Google, Microsoft y Yahoo. Los correos electrónicos de millones de personas estaban a disposición de los servicios de inteligencia. Esta revelación cambió fundamentalmente el debate público sobre Privacidad en las comunicaciones digitales e impulsó el crecimiento de alternativas cifradas.

Gmail deja de leer los correos electrónicos con fines publicitarios (2017)

En 2017, Google anunció que Gmail dejaría de escanear el contenido de los correos electrónicos con fines publicitarios. Desde su lanzamiento en 2004, Google había estado analizando el texto de los mensajes de correo electrónico para mostrar publicidad contextual, lo que suscitaba preocupación por la privacidad. El cambio se produjo bajo la presión de los clientes corporativos de G Suite, así como del público en general.

2020s: IA, encriptación y 376.000 millones de mensajes al día

Correo electrónico en cifras (2025-2026)

Según el último informe de cloudHQ (actualización de enero de 2026):

• 4.830 millones de euros de usuarios activos de correo electrónico en 2025, con una previsión de 5.610 millones de euros para 2030
• 376.000 millones correos electrónicos enviados al día en 2025, con una previsión de más de 400.000 millones al final de la década.
• Crecimiento impulsado principalmente por los mercados emergentes (India y Nigeria suman 28 % de nuevos usuarios) y los mayores de 65 años (6,1 1 % de crecimiento anual).

Cuota de mercado

• Correo de Apple: 48-53 Apertura de % (cliente por defecto en los dispositivos Apple)
• Gmail: 30,7 aperturas de %, 1.800 millones de cuentas - mayor proveedor por número de cuentas
• Perspectivas: 4-4.4 Apertura de %, dominante en entornos corporativos a través de Microsoft 365
• ¡Yahoo! Mail, AOL Mail: base de usuarios persistente pero relevancia en declive

La IA entra en las bandejas de entrada

El informe de cloudHQ describe el año 2026 como un „año de transición“: el correo electrónico está pasando de las comunicaciones basadas en el volumen a las basadas en la inteligencia. Más de 25 bandejas de entrada de % utilizan activamente la IA para resumir, categorizar o priorizar mensajes. Más de 40 usuarios empresariales de % utilizan cada semana las herramientas de respuesta inteligente y escritura asistida. La IA ha reducido el tiempo medio de respuesta en 18 %.

Los clientes de correo electrónico se están transformando en „espacios de trabajo inteligentes“, que combinan funciones de gestión de tareas, CRM y archivo de documentos. La bandeja de entrada ya no es una lista pasiva de mensajes.

Crece el correo electrónico cifrado

El mercado de servicios de correo electrónico cifrado alcanzó un valor de 500 millones de dólares en 2025, con una proyección de 2.500 millones para 2033 (20 % de crecimiento al año). Proton Mail presta servicio a más de 100 millones de usuarios y se ha convertido en la referencia en privacidad del correo electrónico. Tuta Correo, Mailfence y Posteo ocupan nichos específicos.

64 % empresas priorizan el cifrado en 2025 debido a las amenazas de phishing generadas por IA. Uno de cada cuatro correos electrónicos es malicioso o spam.

Retos de seguridad

El punto débil que Jon Postel identificó en SMTP en los años 80 -la falta de autenticación del remitente- sigue siendo relevante hoy en día. Protocolos modernos como FPS, DKIM y DMARC añaden capas de autenticación, pero el 82,6 % de los correos electrónicos de phishing en 2025 contenían componentes de IA. Los atacantes utilizan grandes modelos lingüísticos para generar mensajes de phishing personalizados que imitan el estilo de comunicación de personas concretas.

Dónde va el correo electrónico

El correo electrónico no es una „tecnología heredada“: es una infraestructura básica. Varias tendencias definen su futuro:

El correo electrónico como sistema de registro. En los sectores regulados (sanidad, finanzas, derecho), el correo electrónico se está convirtiendo en un registro empresarial permanente con requisitos de archivado, exportabilidad y cumplimiento. Las organizaciones hacen más hincapié en las copias de seguridad y el acceso multiplataforma.

Cifrado de extremo a extremo de serie. Lo que era un nicho en 2014 (Proton Mail) se convierte en una necesidad profesional para periodistas, abogados, profesionales sanitarios y activistas en 2026. La Ley de IA de la UE clasifica algunos sistemas de correo electrónico como „IA de alto riesgo“ con obligaciones estrictas.

Clasificación inteligente en lugar de volumen. Los profesionales del marketing envían menos campañas en 2026, pero cada una de ellas es más específica y mensurable. La calidad de la lista y los datos de comportamiento pesan más que el tamaño de la lista. Los usuarios esperan que la IA reordene, resuma y priorice su correo electrónico.

Interoperabilidad y protocolos abiertos. SMTP, IMAP y POP3 siguen siendo estándares abiertos, a diferencia de las plataformas de mensajería propietarias. Cualquiera puede gestionar su propio servidor de correo electrónico. Esta descentralización es a la vez un punto fuerte y un punto débil del correo electrónico.

El correo electrónico no perderá su posición. A pesar de todas las predicciones sobre su sustitución por aplicaciones de mensajería (Slack, Teams, WhatsApp), el correo electrónico sigue siendo el identificador de identidad digital por defecto: la mayoría de los servicios en línea requieren una dirección de correo electrónico para registrarse. La Generación Z consulta el correo electrónico con menos frecuencia, pero 81 % de ellos lo hacen al menos una vez al día.

Cronología

Conclusión

La historia del correo electrónico es la historia de cómo las tecnologías sencillas sobreviven a las complejas. En 1971, Ray Tomlinson no podía saber que su experimento -dos ordenadores uno al lado del otro, un mensaje de prueba y el símbolo @- definiría el estándar de comunicaciones de los 55 años siguientes.

El correo electrónico ha sobrevivido al auge de los SMS, la mensajería instantánea, las redes sociales, Slack, Teams y WhatsApp. Ha sobrevivido porque es abierto (cualquiera puede gestionar un servidor), interoperable (funciona en todas las plataformas), descentralizado (nadie puede cerrarlo) y universal (casi 5.000 millones de personas lo utilizan).

Sus puntos débiles: el spam, phishing, La falta de cifrado en el diseño básico es real y grave. Pero los protocolos evolucionan, las alternativas cifradas crecen y la inteligencia artificial ayuda a filtrar el ruido. El correo electrónico de 2026 no es el mismo que el de 1996, pero su arquitectura subyacente, concebida según principios de apertura y seguridad, es muy diferente. Descentralización, ha demostrado una notable resistencia.

El artículo se basa en la historia oficial Tor Project, Wikipedia (Historia del correo electrónico, Gmail, AOL, Ray Tomlinson), informe cloudHQ Email Statistics 2025-2030 (actualización de enero de 2026), revista TIME, Boston Globe, NordVPN Blog, Cloudflare Blog, clean.email y otros recursos profesionales.